L’histoire d’Axel Tuanzebe (né en novembre 1997), néo Léopard, formé à Manchester United, qui a réalisé son rêve de jouer pour le géant de la Premier League pourrait inspirer plus d’un jeune. Entre adaptation et réajustements, il a souvent cherché et trouvé seul ses repères.
Alors qu’il n’a que quatre ans, ses parents quittent la RDC pour le Royaume-Uni, à la recherche d’une vie meilleure pour leur famille. Le pays traverse alors une période violente depuis le changement de régime de Mobutu à Laurent-Desiré Kabila (assassiné en janvier 2021). Les Tuanzebe s’installent à Rochdale, une ville du Grand Manchester (en Angleterre) où le jeune Axel ne parle pas un mot d’anglais.
Cependant, ce jeune homme ambitieux était déterminé à faire quelque chose de sa vie et à subvenir aux besoins de sa famille. Il s’entraîne alors à l’école, mais son rêve reste de devenir footballeur professionnel. Et il réussit à trouver un premier repère.
Ses débuts
Tuanzebe est né à Bunia, en Ituri (ex Nord-Kivu), en RDC un mercredi 14 novembre, mais déménage en Angleterre lorsque ses parents émigrent vers l’Europe. Sur place, le football devient sa passion. Très vite, il est repéré par Manchester United et rejoint les équipes de jeunes, quatre ans seulement après son arrivée. « Bien qu’il ait gravi les échelons au niveau des jeunes, l’éducation reste très importante pour Tuanzebe, qui a compris qu’il ne pouvait pas se contenter de jouer au football », note Jon Boon dans The Sun.*
Il a fréquenté la St Cuthbert’s RC High School, où il a été capitaine de l’équipe de football de la septième année jusqu’à la finale de la Coupe nationale des écoles anglaises à Stamford Bridge en 2009.
Cette réussite lui vaut la reconnaissance du maire de Rochdale, qui l’a honoré en lui décernant le prix du sportif de l’année. Tuanzebe était apparemment un élève modèle et, lorsqu’il s’est agi de ses examens, il a passé son GCSE avec brio, avec des notes de A. Mais très vite, ses études seront reléguées au second plan, le football prenant le devant de la scène.
Leader sur le terrain
Le défenseur était un Red Devil depuis qu’il a rejoint l’Académie à l’âge de huit ans, et a été capitaine du club à tous les niveaux, terminant avec 37 apparitions en séniors entre 2017 et 2021.
En 2019, Tuanzebe a réalisé un exploit remarquable devant les yeux du monde entier. Lorsqu’il est entré en jeu pour United contre Rochdale lors d’une victoire en Coupe de la Ligue, il portait le brassard de capitaine – devant des stars plus expérimentées comme Paul Pogba, Sergio Romero, Phil Jones et Jesse Lingard. Il n’est pas seulement devenu le plus jeune joueur à être capitaine de l’équipe depuis Norman Whiteside en 1985, à l’âge de 21 ans. Il a également couronné une merveilleuse série de capitanats à Manchester United à TOUS les niveaux d’âge auxquels il a joué.
« Axel est un capitaine en devenir, c’est un leader, pourquoi ne pas donner à des jeunes », disait de lui Ole Gunnar Solskjaer, à l’époque entraîneur de Man United.
« Les rêves deviennent réalité », avouait le joueur, de 21 ans à l’époque, aux médias du club après le match. « J’avais la chair de poule en sortant. C’est quelque chose sur lequel je travaille depuis longtemps et le moment est enfin venu. Je suis simplement reconnaissant au manager, au club et aux joueurs avec lesquels je joue d’avoir partagé ce moment avec moi ».
Carrière à demi teinte à Old Trafford
Après une promotion dans l’effectif senior de United, faisant ses débuts contre Wigan lors d’une victoire 4-0 en FA Cup en 2017, Tuanzebe débute son premier match avec l’équipe première lors d’une défaite 2-0 contre Arsenal quatre mois plus tard.
Ayant un temps de jeu limité, Tuanzebe sera prêté à Aston Villa, où il est devenu un héros de la promotion en 2019. Sa carrière s’est accélérée lors du deuxième de ses deux prêts à Aston Villa, où il a contribué à la promotion des Midlanders lors de cette campagne et remporte le titre en deuxième division.
Son retour à Old Trafford, où l’on s’attendait à ce qu’il brigue une place dans l’équipe première se trouvera fauché par des petites blessures qui l’empêcheront de faire partie de l’équipe et il n’a joué que dix fois toutes compétitions confondues.
Malgré tout, il atteint l’apogée de sa carrière un soir de 2020 à Paris. Face aux superstars Kylian Mbappé et Neymar, Tuanzebe, qui arbore alors le numéro 38, réalise sa meilleure prestation sous le maillot de Manchester United, lors de la victoire 2-1 des Red Devils sur le PSG en Ligue des champions, « mettant dans sa poche » les deux attaquants au Parc des princes. Des vidéos compilant son match énorme restent disponibles sur YouTube.
Bien qu’il ait signé un nouveau contrat à la fin de cette saison, au cours de laquelle il apparaît 19 fois sur les terrains, son record avec United, il n’a plus participé à aucun match de l’équipe première après la finale de l’Europa League 2021 à Gdansk, où il a converti un pénalty lors de la défaite aux tirs au but face à Villarreal.
À la recherche de la stabilité
Suivra une période d’instabilité. Il est dans un premier temps prêté à Aston Villa en 2021/22, avant de rejoindre Naples et la Serie A en janvier 2022. Pendant ces deux années de traversée de désert, il ne jouera qu’à 12 petits matchs. Axel prend ensuite la direction de Stoke City lors de la dernière période de transfert, après avoir retrouvé sa forme physique.
En début de saison, après qu’il a disputé cinq matchs avec Stoke, il a rejoint Ipswich Town, en deuxième division anglaise, où il semble retrouver le goût au jeu. Il y a disputé 11 matchs et permet à son club d’être en course pour la montée en Premier League la saison prochaine (3e avec 81 pts, 1pt de moins que Leeds et Leicester, 82).
À son départ de Manchester, le club indiquait « le remercier d’avoir toujours représenté Manchester United avec classe et dignité ». « Son départ de Manchester United chargé d’émotion pour le joueur et les nombreux membres du club qui l’ont connu et aidé à s’épanouir au fil des ans. Personnage de qualité, il quitte United dans le respect de tous, ce qui est tout à son honneur et à celui de sa famille » saluait-on à United.
Les supporters de la RDC en attendent certainement autant sur les terrains, dès les prochains rassemblements pour chercher un ticket pour la CAN 2025 et surtout la Coupe du monde 2026.
*Des informations de The Sun et du site web de Manchester United ont été utilisées dans cet >> article <<
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